自由鍛造通常指手工自由鍛和機器自由鍛。手工自由鍛主要依靠人力利用簡單的工具對坯料進行鍛打，從而改變坯料的形狀和尺寸獲得所需鍛件，這種方法主要用于生產小型工具或用具。機器自由鍛（簡稱自由鍛），主要依靠專用的自由鍛設備和專用工具對坯料進行鍛打，改變坯料的形狀和尺寸，從而獲得所需鍛件。
機器自由鍛根據其所使用的設備類型不同，可分為鍛錘自由鍛和水壓機自由鍛兩種，前者用以鍛造中小型自由鍛件，后者主要用以鍛造大型自由鍛件。徑向鍛造機鍛造是近十幾年才發展起來的，它主要用于階梯軸和異形截面軸類鍛件的成形。
自由鍛工藝過程的實質是利用簡單的工具，逐步改變原坯料的形狀、尺寸和組織結構，以獲得所需鍛件的加工過程。
自由鍛工藝所研究的內容是：鍛件的成形規律和提高鍛件質量的方法兩個方面。
自由鍛的優點是：所用工具簡單，通用性強、靈活性大，因此適合單件和小批鍛件，特別是特大型鍛件的生產，這對于新產品的試制、非標準的工裝夾具和模具的制造提供了經濟快捷的方法。為了減輕模鍛設備的負擔或充分利用現有模鍛設備，簡化模鍛結構，有些模鍛件的制坯工步也在自由鍛設備上完成。
但自由鍛的缺點是：鍛件精度低，加工余量大、生產率低、勞動強度大等。
